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Contexte/Explications
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L'interaction gravitationnelle entre la Terre et les corps célestes proches et massifs (le Soleil, la Lune et, dans une moindre mesure, certaines autres planètes du Système Solaire) perturbe la rotation de la Terre, générant des variations de la période de rotation (et de la longueur du jour associée), et modifie l'orientation de son axe de rotation par rapport à un point de la surface terrestre (mouvement du pôle) et par rapport au pôle de l'écliptique dans l'espace (précession/nutation).
En outre, la présence de couches fluides (atmosphère, hydrosphère) à la surface de la Terre et/ou la présence d'une couche fluide interne (noyau liquide) génèrent des variations additionnelles de la rotation de la Terre et perturbe la réponse de la Terre à l'excitation gravitationnelle.
La précession, la nutation et l'angle de rotation (UT1) sont connus avec une précision meilleure que la milliseconde de degré (mas) ou mieux par interférométrie à très longue base (VLBI, very long baseline interferometry) pour les mesures individuelles pluri-hebdomadaires, depuis deux décennies. (Une milliseconde d'angle est équivalente à environ 3 cm à la surface de la Terre.)