Home  >  Foire Aux Questions (FAQ) A l'heure actuelle, et chacun le vérifie quotidiennement, la Terre fait une rotation en 24h. Mais ce ne fut pas toujours le cas. Il y a environ 400 millions d'années, la Terre bouclait son tour sur elle-même en 22h seulement ! Comment cela se fait-il ? C'est l'attraction gravitationnelle de la Lune qui est à l'origine du ralentissement de la rotation de la Terre. En effet, la Terre n'est pas une boule rigide ; il y a les océans à l'extérieur et le manteau à l'intérieur qui sont visqueux ou liquides. Lorsque la Lune est "au-dessus" d'un endroit, l'eau remonte, attirée par cette dernière, et forme un bourrelet : la marée. De même pour le manteau interne ; il se soulève et redescend chaque jour. La France est ainsi quotidiennement élevée de 30 à 40 cm ! Seulement, la Terre tourne plus vite sur elle-même que la Lune autour de nous ; le bourrelet tourné vers la Lune se trouve donc légèrement décalé. Mais la Lune continue d'attirer le bourrelet vers elle et ralentit donc la Terre, lentement mais sûrement. Les estimations actuelles parlent d'une augmentation de la durée du jour de 0,0015 seconde par siècle.
Explication plus détaillée.
En vidant une baignoire, on voit souvent un tourbillon se créer. Mais dans quel sens tourne-t'il ? Une légende dit qu'il s'écoule dans le sens des aiguilles d'une montre dans l'hémisphère sud, et dans le sens anti-horlogique dans l'hémisphère nord. Tout cela expliqué grâce à l'effet Coriolis. Mais ceci n'est pas du tout vrai ; une fois un tourbillon tournera dans un sens, une fois dans l'autre, quel que soit l'hémisphère dans lequel on se situe. En effet, le sens de rotation du tourbillon est défini par de nombreux paramètres, comme la forme de la baignoire, les turbulences... Sur une aussi petite masse d'eau, la rotation de la Terre n'a qu'une influence très minime, complètement surmontée par la moindre petite irrégularité dans la baignoire.
L'étoile polaire, de la constellation de la Petite Ourse, est un repère très pratique pour les astronomes ; elle indique la direction du Nord, c'est-à-dire que si on prolongeait l'axe de rotation de la Terre par une ligne imaginaire, on viserait cette étoile. Mais l'axe de rotation de la Terre ne reste pas fixe au cours du temps. Les interactions gravitationnelles de la Lune, des planètes et du Soleil font varier son inclinaison. Il va faire une rotation d'une période de 26 000 ans. C'est la précession. Ainsi, dans 13 000 ans, c'est l'étoile Véga qui donnera le Nord, et 13 000 après, l'axe de rotation pointera à nouveau dans la direction de l'étoile polaire.

A l'heure actuelle, il est impossible de prévoir si la Terre s'arrêtera de tourner un jour. Ce qui est sûr en tout cas, c'est que le rythme de rotaion de la Terre ralentit au cours du temps (mais de façon imperceptible à l'échelle humaine : voir première question). Si elle s'arrête de touner sur elle même mais continue sa rotation autour du Soleil, la face terrestre présentée au Soleil ne serait pas toujours la même, mais elle resterait beaucoup plus longtemps orientée vers notre astre éclaireur. Cela provoquerait un échauffement prolongé de cette face qui pourrait la transformer en désert, tandis que l'autre serait plongée dans un hiver très long. La Terre ne connaîtrait plus que 2 saisons comme celles actuelles des pôles. Prenont le cas où la Terre ne s'arrête pas de tourner, mais sa révolution sur elle-même coïnciderait avec sa rotation autour du Soleil (le même phénomène qu'avec la Lune qui nous montre toujours la même face); la face terrestre orientée vers le Soleil ne serait plus qu'un désert brûlant (plus chaud que le Sahara) et presque incompatible avec la vie, tandis que l'autre face serait aussi un désert, mais glacé celui-ci (et tout aussi hostile à la vie). La seule zone habitable serait la bande extrêmement réduite formant la frontière entre les deux déserts, où les températures seraient approximativement les mêmes que maintenant. En plus, nous devrions nous la partager avec les rares animaux qui auraient survécu, mais la population humaine serait elle-même bien réduite ... C'est l'une des théories expliquant la formation de la Terre, mais elle est de moins en moins acceptée par les scientifiques, qui lui préfèrent celle de l'impact. Cette théorie veut que dans la prime jeunesse de la Terre, alors qu'elle n'était pas encore bien formée, tournait très vite (ce qui est prouvé), et que cette rotation très rapide a éjecté de la matière par simple effet centrifuge (le même effet qui fait que lorsque vous prenez un virage serré (en voiture) rapidement, vous êtes déporté sur le côté.). Mais cette théorie est éclipsée par celle de l'impact, qui veut que que dans la jeunesse de la Terre, la Terre ait été percutée par un corps de la taille de Mars (Théa), qui aurait volatilisée une énorme quantité de matière du fait de la collision. Les deux astres ont fusionné, mais une partie de cette matière aurait servi à la formation de la Lune. Morale de l'histoire : la formation de la Lune reste encore et toujours un mystère, mais nous pouvons d'ores et déjà écarter l'hypothèse de la rotation rapide de la Terre qui aurait crée la Lune puisqu'elle n'est validée par aucune preuve scientifique.